Кооператив – це самоврядне об’єднання осіб, які добровільно співпрацюють для їх взаємного соціального, економічного і культурного розвитку.

Кооператив може бути як некомерційною громадською організацією, так і підприємством, що належить і управляються людьми, які  користуються його послугами (споживчий кооператив) та / або людьми, які там працюють (виробничий кооператив).

Кооперативи засновуються на таких цінностях, як самодопомога, особиста відповідальность, демократія, рівноправ’я, рівность і солідарность. Традиційно члени кооперативів обстоюють такі етичні цінності, як чесність, відкритість, відповідальність перед суспільством і турбота про інших людей.
Такі юридичні особи мають ряд соціальних характеристик. Відкрите членство – це означає, що кожен, хто відповідає певним недискримінаційним критеріям, може вступити у кооператив. Прибутки розподіляються пропорційно рівню участі кожного учасника в господарській діяльності кооператива (наприклад, дивіденди на продажі або покупки), а не пропорційно вкладеному капіталу. Кооперативи можно умовно розділити на кредитні, споживчі,, виробничі та трудові. Кооператив відрізняється від підприємств інших форм власності тим, що отримання прибутку збалансоване з інтересами місцевих спільнот. Доменне ім’я у зоні .coop для свого веб сайта може отримати кооператив, який дотримується базових цінностей кооперативного руху.

Важливу роль в розумінні кооперативів відіграють кооперативні принципи, тобто правила за якими вони живуть і працюють.

Добровільне і відкрите членство

Кооперативи є громадськими організаціями, відкритими для всіх осіб, здатних користуватися їхніми послугами і готових прийняти на себе обов’язки членства, без статевої, соціальної, расової, політичної або релігійної дискримінації.

Демократичний контроль

Кооперативи є демократичними організаціями, контрольованими своїми членами, які беруть активну участь в розробці політики та прийнятті рішень. Чоловіки і жінки, які працюють в якості обраних представників, підзвітні членам кооперативів. У первинних кооперативах члени мають рівні права при голосуванні (одна людина-один голос), кооперативи на інших рівнях також організовані на демократичній основі.

Участь членів в економічній діяльності

Члени кооперативу беруть справедливу участь у формуванні та контролі основного капіталу кооператива. Принаймні частина такого капіталу перебуває у спільній власності. Члени кооперативу отримують номінальні або мінімальні виплати по своїм пайовим внескам. Кооперативи скеровують прибуток на досягнення однієї або кількох зазначених цілей: розвиток кооперативу (іноді шляхом створення неподільних фондів); виплати членам кооператива пропорційно їх участі у господарській діяльності кооператива; підтримка інших видів діяльності , схвалених членами кооперативу.

Самоуправління і незалежність

Кооперативи є автономними організаціями самодопомоги, контрольованими своїми членами. Якщо вони вступають в угоди з іншими організаціями, включаючи уряд, або залучають капітал із зовнішніх джерел, вони роблять це на умовах, що забезпечують демократичний контроль членами кооперативу і збереження кооперативної автономії.

Освіта, професійна підготовка та інформація

Кооперативи забезпечують освіту і навчання своїх членів, обраних представників, менеджерів і співробітників, щоб вони могли вносити ефективний внесок в розвиток своїх кооперативів. Кооперативи інформують громадськість – особливо молодь і лідерів громадської думки – про сутність і переваги кооперації.

Співпраця між кооперативами

Кооперативи ефективно служать своїм членам та зміцнюють кооперативний рух, співпрацюючи на рівні місцевих, національних, регіональних і міжнародних структур.

Турбота про громади

Кооперативи працюють в інтересах сталого розвитку громад на відповідно до політики, узгодженої з їх членами.